De la cuna a la puerta vs. de la cuna a la tumba en el hormigón y la construcción

A medida que los requisitos de sostenibilidad y de carbono incorporado siguen creciendo en la construcción, la fabricación y las infraestructuras, a más empresas se les plantea una pregunta fundamental:

¿Cuál es el impacto ambiental real de su producto? Ahí es donde entra el Análisis de Ciclo de Vida (ACV). Un Análisis de Ciclo de Vida es un método normalizado que se usa para evaluar los impactos ambientales asociados a un producto, material o proceso a lo largo de las distintas etapas de su vida. Los ACV ayudan a cuantificar impactos como las emisiones de carbono, el consumo de energía, el uso de agua y el agotamiento de recursos.

Pero una de las decisiones más importantes de cualquier ACV es definir el límite de la evaluación, es decir, decidir cuánto del ciclo de vida del producto se mide. Dos de los enfoques más comunes son de la cuna a la puerta (cradle-to-gate) y de la cuna a la tumba (cradle-to-grave).

¿Qué significa «de la cuna a la puerta»?

De la cuna a la puerta es un análisis parcial del ciclo de vida que mide los impactos ambientales desde la extracción de materias primas (la «cuna») hasta la fabricación, terminando cuando el producto sale de la puerta de la fábrica.

Esto incluye:

• Extracción de materias primas
• Transporte de materiales
• Fabricación y producción
• Procesamiento y dosificación
• Operaciones de planta y uso de energía

No incluye:

• Transporte al usuario final
• Instalación del producto
• Fase de uso
• Mantenimiento
• Demolición o eliminación

Las evaluaciones de la cuna a la puerta se usan comúnmente para productos entre empresas y materiales de construcción porque los fabricantes suelen tener datos fiables sobre lo que ocurre dentro de sus propias operaciones.

Por ejemplo, un productor de cemento puede calcular:

• Operaciones de cantera
• Emisiones de fabricación del cemento
• Consumo de combustible y electricidad
• Transporte de materias primas

Pero detendría la evaluación antes de que el cemento se use realmente en un edificio o proyecto de infraestructura.

¿Qué significa «de la cuna a la tumba»?

De la cuna a la tumba es un análisis completo del ciclo de vida que mide el impacto ambiental a lo largo de toda la vida útil de un producto, desde la extracción de materias primas hasta la eliminación o el reciclaje al final de su vida.

Esto incluye:

• Extracción de materias primas
• Fabricación
• Distribución y transporte
• Instalación del producto
• Uso y mantenimiento del producto
• Demolición
• Reciclaje o vertido

De la cuna a la tumba proporciona una comprensión mucho más completa del impacto ambiental total porque capta las emisiones que ocurren después de que el producto sale del control del fabricante.

Para algunos productos, la mayoría de las emisiones ocurren en realidad durante la fase de uso. Un buen ejemplo es la ropa. El proceso de fabricación puede representar solo una parte de la huella total, mientras que años de lavado, secado, planchado y eliminación generan importantes emisiones posteriores.

De forma similar, la electrónica, los electrodomésticos y los vehículos suelen generar gran parte de su huella de carbono a lo largo de su vida durante el funcionamiento, en lugar de la producción.

Diferencias clave entre de la cuna a la puerta y de la cuna a la tumba

La mayor diferencia tiene que ver realmente con el control y la disponibilidad de datos. Los fabricantes suelen saber exactamente:

• qué materiales compraron,
• cuánto combustible o electricidad usaron,
• y cómo se fabricaron los productos.

Pero una vez que el producto sale de su instalación, predecir el comportamiento del cliente se vuelve mucho más difícil.

¿Se reutilizará el material?
¿Terminará en un vertedero?
¿Cuánto durará?
¿Con qué frecuencia se mantendrá?

Los modelos de la cuna a la tumba a menudo requieren suposiciones sobre esos escenarios posteriores.

Por qué de la cuna a la puerta es común en la construcción

En la construcción y los materiales de construcción, de la cuna a la puerta suele ser el estándar del sector porque los materiales pasan a formar parte de sistemas mucho más grandes.

El hormigón es un ejemplo perfecto. Un productor de hormigón premezclado puede medir con precisión:

• el contenido de cemento,
• el abastecimiento de áridos,
• los aditivos,
• las operaciones de dosificación,
• la electricidad de la planta,
• el transporte de materias primas,
• y las emisiones de producción.

Pero normalmente no puede predecir:

• cuánto durará un edificio,
• cómo se mantendrá la estructura,
• si el hormigón se demolerá o se reutilizará,
• o qué ocurrirá décadas después al final de su vida.

Por eso la mayoría de las Declaraciones Ambientales de Producto (DAP) del hormigón se basan en ACV de la cuna a la puerta.

Cómo se relacionan las DAP con el ACV

Una Declaración Ambiental de Producto (DAP) es esencialmente un documento normalizado que comunica los impactos ambientales identificados en un ACV. En el hormigón, las DAP suelen reportar:

• El potencial de calentamiento global (GWP)
• El uso de energía
• El consumo de agua
• Los impactos sobre los recursos

La mayoría de las DAP de hormigón premezclado son de la cuna a la puerta porque se centran en el carbono incorporado asociado a producir el hormigón hasta el punto en que sale de la planta. Esto es especialmente importante a medida que:

• los proyectos LEED,
• las políticas Buy Clean,
• los proyectos de infraestructura,
• los centros de datos,
• y las especificaciones bajas en carbono

exigen cada vez más un reporte verificado del carbono incorporado.

Por qué importa de la cuna a la puerta en el hormigón

Los productores de hormigón están hoy bajo una presión creciente para reducir el carbono incorporado sin dejar de cumplir requisitos de desempeño como:

• resistencia,
• durabilidad,
• trabajabilidad,
• y constructibilidad.

Como el cemento es el mayor contribuyente al carbono incorporado del hormigón, los productores usan los ACV y DAP de la cuna a la puerta para:

• comparar mezclas con un valor de referencia,
• comparar el potencial de calentamiento global (GWP),
• optimizar las estrategias de sustitución del cemento,
• evaluar el uso de SCM,
• y demostrar el cumplimiento de los objetivos de carbono del proyecto.

El reporte de la cuna a la puerta también permite a los productores comparar mezclas en paralelo e identificar alternativas más bajas en carbono antes incluso de verter el hormigón. En muchos casos, estos datos están ahora directamente ligados a la calificación del proyecto y a la competitividad de las ofertas.

¿Qué enfoque de ACV es mejor?

Ningún enfoque es intrínsecamente «mejor». El límite correcto depende del objetivo de la evaluación. De la cuna a la puerta funciona mejor cuando:

• usted es un proveedor de materiales o un fabricante,
• el uso posterior es desconocido,
• necesita datos de producción precisos,
• o está creando DAP.

De la cuna a la tumba funciona mejor cuando:

• se evalúa la sostenibilidad completa de un producto,
• se analizan productos de consumo,
• se estudian los impactos operativos,
• o se diseñan estrategias de economía circular.

En la práctica, muchas empresas usan ambos enfoques según la aplicación.

Reflexiones finales

Los Análisis de Ciclo de Vida se están convirtiendo en una de las herramientas fundamentales detrás del reporte de sostenibilidad, la reducción del carbono incorporado y la construcción baja en carbono.

Entender la diferencia entre de la cuna a la puerta y de la cuna a la tumba es esencial porque el límite de un ACV determina cómo se mide, comunica y mejora el impacto ambiental.

En el hormigón y la construcción, las evaluaciones de la cuna a la puerta predominan porque proporcionan datos fiables y medibles directamente ligados a la fabricación y al reporte del carbono incorporado. Estas evaluaciones forman la columna vertebral de las DAP modernas del hormigón y son cada vez más críticas para los productores que compiten en un mercado moldeado por especificaciones y requisitos de compra conscientes del carbono.

A medida que los requisitos de carbono incorporado siguen creciendo en el entorno construido, los ACV y las DAP solo se volverán más importantes para ayudar a productores de hormigón, ingenieros, contratistas y propietarios a tomar decisiones más informadas sobre los materiales usados para construir el futuro.

‍